Investir dans une startup peut sembler réservé aux experts de la finance ou aux entrepreneurs aguerris. Pourtant, même lorsque l’on débute totalement, il est possible de participer à l’aventure des startups à condition de comprendre les bases, de bien se préparer et de rester prudent. Cet article t’explique, étape par étape, comment faire tes premiers pas dans l’investissement en startups sans te perdre ni brûler ton capital dès le départ.
Comprendre ce que signifie investir dans une startup
Avant de mettre le moindre euro, il est essentiel de bien comprendre ce qu’est une startup et ce que signifie y investir.
Une startup est une jeune entreprise innovante qui cherche à croître rapidement. Elle n’a pas encore un modèle économique totalement stabilisé, mais elle vise un marché potentiellement très large. En investissant dans une startup, tu n’achètes pas un produit : tu achètes une part de l’entreprise (des actions ou des parts sociales).
Concrètement, cela implique :
- Une forte incertitude : la majorité des startups échouent.
- Un horizon de temps long : il peut falloir 5 à 10 ans avant de savoir si ton investissement est gagnant.
- Un potentiel de gain élevé : une minorité de startups réussissent très bien et peuvent multiplier la valeur initiale de ton investissement.
Investir dans une startup, ce n’est donc pas du trading à court terme. C’est une prise de participation à long terme dans un projet entrepreneurial risqué mais potentiellement très rentable.
Évaluer ton profil d’investisseur débutant
Avant de chercher des startups où investir, il faut d’abord te connaître toi-même en tant qu’investisseur. Même si tu débutes, certaines questions sont indispensables :
- Quel est ton horizon de placement ? Peux-tu bloquer de l’argent pendant 5 à 10 ans sans en avoir besoin ?
- Quel est ton niveau de tolérance au risque ? Es-tu prêt à accepter la possibilité de perdre la totalité de la somme investie dans une startup ?
- Quelle est ta situation financière globale ? As-tu déjà une épargne de sécurité et des placements plus classiques (livret, assurance-vie, PEA…) ?
Si tu n’as pas encore constitué d’épargne de précaution, il est généralement recommandé de commencer par là avant de te lancer dans des investissements très risqués comme les startups. L’argent que tu investis dans une startup doit être de l’argent dont tu n’as pas besoin pour vivre.
Définir un budget et une stratégie de diversification
Le piège typique du débutant : mettre trop d’argent sur une seule startup parce qu’on « y croit fort ». C’est exactement ce qu’il faut éviter.
Deux règles simples peuvent t’aider :
- Ne jamais investir de l’argent dont tu pourrais avoir besoin à court ou moyen terme (dépenses imprévues, projets importants, etc.).
- Limiter la part consacrée aux startups à un pourcentage raisonnable de ton patrimoine global (par exemple 5 à 10 % au maximum pour un débutant).
Ensuite, au sein de ton budget startups, pense diversification :
- Évite d’investir la totalité sur une seule entreprise.
- Essaie plutôt de constituer un petit portefeuille de plusieurs startups (par exemple 5 à 10) étalé sur plusieurs mois ou années.
- Accepte dès le départ que certaines startups de ton portefeuille échoueront.
C’est cette diversification qui peut te permettre, à terme, de compenser les pertes sur certaines startups par les fortes performances éventuelles d’autres projets.
Découvrir les différents moyens d’investir dans une startup
Bonne nouvelle : tu n’as pas besoin de connaître personnellement des entrepreneurs ou des business angels pour investir dans des startups. De nombreux canaux existent aujourd’hui :
- Le crowdfunding equity (financement participatif en actions) : via des plateformes spécialisées, tu peux investir de petites sommes (souvent à partir de 100 ou 1 000 €) dans des startups en échange d’actions.
- Les clubs d’investissement ou communautés d’investisseurs : certains clubs sélectionnent et présentent des projets, négocient les conditions et te permettent d’investir à leurs côtés.
- Les investissements directs : tu peux investir en direct dans la startup d’un proche ou d’un contact professionnel, mais cela demande plus de compétences (analyse, négociation, aspects juridiques).
- Les fonds d’investissement spécialisés (VC, fonds de venture capital) : en tant que particulier, l’accès direct à ces fonds est plus rare, mais certains produits d’investissement commencent à se démocratiser.
Pour un débutant total, les plateformes de crowdfunding et les clubs d’investissement sont souvent les portes d’entrée les plus simples, car elles encadrent et structurent le processus.
Apprendre à lire un dossier de présentation (pitch deck)
Une fois que tu as accès à des opportunités, tu vas rencontrer un document central : le pitch deck. C’est la présentation de la startup destinée aux investisseurs. Même si tu n’es pas expert, tu peux déjà te concentrer sur quelques éléments clés :
- Le problème et la solution : quelle douleur réelle la startup cherche-t-elle à résoudre ? Sa solution est-elle claire et compréhensible ?
- Le marché : la taille du marché est-elle suffisante ? Est-ce un marché en croissance ou saturé ?
- Le modèle économique : comment la startup gagne-t-elle (ou va-t-elle gagner) de l’argent ? Les sources de revenus sont-elles crédibles ?
- La traction : y a-t-il déjà des clients, des utilisateurs, du chiffre d’affaires, des partenariats significatifs ?
- L’équipe : qui sont les fondateurs ? Ont-ils une expérience pertinente dans le secteur ou dans l’entrepreneuriat ?
- La concurrence : qui sont les principaux concurrents et quel est l’avantage concurrentiel de la startup ?
Tu ne deviendras pas analyste financier du jour au lendemain, mais avec l’expérience tu développeras ton propre « radar » pour repérer les dossiers plus sérieux et ceux qui reposent uniquement sur du storytelling.
Analyser les risques spécifiques des startups
Toutes les formes d’investissement comportent des risques, mais les startups ont des risques spécifiques qu’il est important de connaître et d’accepter.
- Risque de faillite : la startup peut manquer de clients, de financement ou commettre des erreurs stratégiques et cesser son activité. Dans ce cas, tu peux perdre la totalité de ton investissement.
- Risque d’illiquidité : les actions de startups ne se revendent pas facilement. Tu peux rester bloqué plusieurs années sans possibilité de revendre.
- Risque de dilution : si la startup lève de nouveaux fonds plus tard, ton pourcentage de détention peut diminuer si tu ne participes pas aux tours suivants.
- Risque juridique et administratif : mauvaise gestion, conflits entre associés, problèmes de gouvernance… peuvent impacter la valeur de ton investissement.
En contrepartie de ces risques, le potentiel de gain peut être important. Une seule startup qui réussit très bien peut parfois compenser les pertes de plusieurs autres investissements perdants. C’est d’ailleurs ce qui rend intéressant le fait d’investir dans des startup pour les investisseurs prêts à accepter cette volatilité.
Observer l’équipe fondatrice de près
De nombreux investisseurs expérimentés le répètent : ils préfèrent une équipe exceptionnelle avec un projet moyen qu’un projet génial porté par une équipe faible. Pour un débutant, se focaliser sur les fondateurs est un bon réflexe.
Quelques questions à te poser :
- Les fondateurs sont-ils complémentaires (technique, business, produit, marketing) ?
- Ont-ils déjà créé une entreprise ou travaillé dans le secteur ciblé ?
- Semblent-ils lucides sur leurs forces et leurs faiblesses ?
- Comment parlent-ils de la concurrence et des difficultés ? De manière honnête ou en minimisant tous les problèmes ?
- Sont-ils totalement engagés dans le projet (temps plein, mise de fonds personnels, etc.) ?
Une équipe réaliste, capable d’apprendre vite, à l’écoute de ses clients et de ses investisseurs, est souvent un bien meilleur signal qu’une équipe uniquement portée sur le marketing ou sur des promesses spectaculaires.
Comprendre la valorisation et les conditions d’entrée
Quand tu investis dans une startup, tu ne regardes pas seulement le montant que tu vas mettre, mais aussi la valorisation de l’entreprise. La valorisation, c’est la valeur attribuée à la startup lors de la levée de fonds.
Par exemple :
- Si la startup est valorisée 2 millions d’euros et que tu investis 20 000 €, tu obtiens 1 % de l’entreprise.
- Si elle est valorisée 10 millions d’euros pour le même montant investi, tu n’auras plus que 0,2 %.
Plus la valorisation est élevée, plus il sera difficile de faire un multiple important sur ton investissement, car la startup doit atteindre une valeur encore supérieure à l’avenir. En tant que débutant, tu n’as pas besoin de devenir expert en valorisation, mais tu peux :
- Comparer la valorisation avec d’autres startups au même stade et dans le même secteur.
- Te demander si cette valorisation est cohérente avec la traction actuelle (clients, chiffre d’affaires, technologie, brevets…).
- Vérifier les droits associés à tes actions (droits d’information, droits de vote, clauses de sortie, etc.).
Les clubs d’investissement et certaines plateformes détaillent souvent ces aspects pour t’aider à mieux les comprendre.
Profiter des avantages fiscaux possibles
Selon ton pays de résidence et le cadre légal en vigueur, investir dans des startups peut parfois ouvrir droit à des avantages fiscaux (réduction d’impôt sur le revenu, sur la fortune, etc.).
Par exemple, dans certains dispositifs, une partie de la somme investie peut être déduite de ton impôt, ce qui réduit ton risque net. Il est important de :
- Te renseigner auprès de sources officielles (administration fiscale, textes de loi à jour).
- Vérifier si la startup ou la plateforme fournit des documents fiscaux (attestations, formulaires).
- Éventuellement consulter un conseiller fiscal ou un expert-comptable si tu investis des montants significatifs.
Attention toutefois à ne jamais investir uniquement pour la carotte fiscale. L’avantage fiscal est un bonus, pas une raison suffisante pour entrer dans un projet.
Commencer petit et apprendre en faisant
Lorsque tu débutes totalement, l’objectif n’est pas d’obtenir immédiatement le meilleur rendement, mais de te former en pratiquant tout en maîtrisant les risques.
Une approche progressive peut ressembler à ceci :
- Commencer par un ou deux investissements de petite taille pour te familiariser avec le processus.
- Observer la communication des startups dans lesquelles tu as investi (reportings, mails, assemblées générales, webinaires).
- Prendre des notes sur ce qui t’a plu ou déplu dans chaque dossier.
- Améliorer tes critères de sélection au fil du temps (secteurs préférés, stade de maturité, type d’équipe, traction minimale, etc.).
Plus tu verras de dossiers, plus tu développeras ton propre jugement. L’essentiel est de ne pas te précipiter sur un « coup de cœur » sans avoir de cadre, et de rester fidèle à ton budget et à ta stratégie initiale.
Se former en continu et s’entourer
L’investissement dans les startups est un domaine complexe qui évolue vite. Même les investisseurs professionnels continuent de se former. En tant que débutant, tu peux progresser rapidement en combinant plusieurs sources :
- Contenus pédagogiques : articles, podcasts, webinaires, livres sur l’investissement en startups, le capital-risque, l’entrepreneuriat.
- Communautés d’investisseurs : forums, groupes privés, clubs d’investissement, événements de pitch.
- Échanges avec des entrepreneurs : comprendre leurs difficultés réelles t’aidera à repérer les pitchs trop beaux pour être vrais.
Ne reste pas isolé. Partager tes réflexions, poser des questions et confronter ton point de vue à celui d’investisseurs plus expérimentés peut t’éviter des erreurs coûteuses et accélérer ton apprentissage.
Adopter un état d’esprit de long terme
Investir dans une startup, surtout quand on débute, demande de la patience et une vision à long terme. Tu dois accepter :
- Qu’il ne se passe parfois pas grand-chose pendant plusieurs mois du point de vue de l’investisseur.
- Que les résultats ne soient visibles qu’après plusieurs années.
- Que certaines startups pivotent, changent de stratégie, ralentissent ou accélèrent brutalement.
Ton rôle n’est pas de surveiller le cours d’une action tous les jours, mais de choisir soigneusement les projets au départ, de suivre l’évolution avec un œil informé et de respecter ta stratégie globale. Avec un portefeuille bien diversifié, un budget maîtrisé et une montée en compétences progressive, même un débutant peut trouver sa place dans l’univers des startups et, à terme, profiter pleinement du potentiel de ce type d’investissement.